Sukarno là con trai trong một gia đình có cha là thầy giáo của một trường học ở Java và mẹ là một người từ Nhiếp chính Buleleng. Sukarno được sinh ra tại Surabaya, Đông Java ở Đông Ấn Hà Lan (ngày nay là Indonesia). Ông đã nhập học một ngôi trường của người Hà Lan lúc còn nhỏ. Khi cha ông đưa ông đến Surabaya vào năm 1916 để nhập học tại một trường trung học, ông đã gặp Tjokroaminoto, một nhà dân tộc chủ nghĩa sau này. Năm 1921 ông bắt đầu học tại Technische Hogeschool (Học viện Kỹ thuật) ở Bandung. Ông theo học ngành xây dựng dân dụng và tập trung vào lĩnh vực kiến trúc.

Sukarno nói thông thạo nhiều thứ tiếng, đặc biệt là tiếng Hà Lan (ngoài tiếng Đức ra), tiếng Anh và tiếng Pháp và tiếng mẹ đẻ của mình là tiếng Java. Ông đã từng nói rằng khi ông đang học ở Surabaya, ông thường ngồi phía sau màn hình ở các nhà hát để đọc phụ đề ngược lại vì những ghế phía trước chỉ dành cho người Hà Lan.

Ông nhận bằng tiến sĩ danh dự từ Đại học Beograd (1956).